تتناثر الكهوف والمغارات الأرضية، التي تعرف محليا بـ"الدحول"، على امتداد تكوين أم رضمه الممتد من شمال المملكة إلى حدود الربع الخالي، وتتنوع في أشكالها ومن أبرزها الكهوف الأنبوبية الناتجة عن الانفجارات البركانية على مر آلاف السنين في مناطق الحرات مثل حرة خيبر في منطقة المدينة المنورة.
تتشكل الكهوف في المملكة من طبيعة صخرية متفردة، لهوابط وصواعد كلسية، ونتيجة نحت المياه على الأسطح الداخلية للصخور، فيما تضفي تشكيلات الصفائح الصخرية حول محيط الكهوف مناظر خلابة.

الكهوف في المملكة

تتميز بعض الكهوف في المملكة بوجود نقوش أثرية حولها أو داخلها يعود تاريخها إلى آلاف السنين، كما توفر بعض الكهوف البيئة المناسبة للحياة الفطرية والكائنات الحية مثل الخفافيش وأنواع من الطيور والثديات.
وتحتضن منطقة الحدود الشمالية الكثير من الكهوف التي تشكلت منذ آلاف السنين وتنوعت في أشكالها، حيث يبلغ عدد الكهوف والدحول المكتشفة في منطقة الحدود الشمالية 542 كهفًا ودحلًا.

سياحة الكهوف

وعلى اثر التعاون المستمر بين الهيئة العامة للسياحة والتراث الوطني وهيئة المساحة الجيولوجية، جرى اختيار عدد من الكهوف، كبداية لتفعيل سياحة الكهوف في المملكة، منها غار أم جرسان في حرة خيبر، ودحل الطحالب، وكهف الفندق، وكهف المربع في منطقة الصمان على بعد 220 كيلو مترا شمال شرق مدينة الرياض، بالإضافة إلى كهف العقرب الأسود في منطقة الحدود الشمالية.
ويسمح للسياح من داخل المملكة وخارجها بزيارة الكهوف، على أن تكون الزيارة من خلال منظم رحلات معتمد وبرفقة مرشد سياحي مؤهل لهذا النمط ووفق المعايير المطلوبة لتوفير سياحة آمنة، تضمن سلامة السائح وسلامة بيئة الكهف.

برنامج السياحة الجيولوجية

أطلقت الإدارة العامة لتطوير المواقع السياحية التابعة للهيئة العامة للسياحة والتراث الوطني، "برنامج السياحة الجيولوجية" بالتعاون مع عدد من الشركاء، أهمهم هيئة المساحة الجيولوجية السعودية، الذي يركز على عدد من المحاور منها تطوير سياحة الكهوف بالمملكة، استناداً إلى الأهداف الاستراتيجية لتنويع المنتج السياحي الوطني، وتنمية نمط سياحي جديد يراعي الاستفادة من المعالم الجيولوجية الطبيعية مع الحفاظ عليها، إضافة إلى فتح مجالات لفرص العمل والتنمية الاقتصادية الاجتماعية للمجتمعات المحلية.
وقد فعلت البرامج السياحية سياحة الكهوف في المملكة، وأعدت برنامجا لزيارتها ميدانياً للوقوف على جاهزيتها لاستقبال السياح، لتكون الخطة الأساسية مبنية على أسس واقعية.

برامج تدريبية

وأبرمت الهيئتان اتفاقية لتنظيم برامج تدريبية للمرشدين السياحيين من خلال المركز الوطني لتنمية الموارد البشرية السياحية، وعملت هيئة المساحة الجيولوجية ممثلة بقسم دراسات الكهوف على تدريب دفعتين من المرشدين على سياحة الكهوف استفاد منها 30 مرشداً ومرشدة.
وتضمنت تلك البرامج التدريبية التخصصية كيفية استغلال الكهوف والمغارات كثروات وطنية يمكن الاستفادة منها كأحد الموارد السياحية الثمينة، خاصة بعد الإقبال وزيادة الطلب على زيارة الكهوف أو "الدحول" في المملكة، التي تمتاز بطابعها الصحراوي وقربها من الآثار والبيئات الجميلة.

عناصر الجذب السياحي

وجرى تطوير غار أم جرسان الواقع في حرة خيبر على بعد 200 كيلو متر شمال المدينة المنورة طريق (المدينة – خيبر)، والذي يعد أحد أهم عناصر الجذب السياحي في حرة خيبر، ومن أكبر الكهوف الموجودة في الجزيرة العربية، حيث يبلغ طوله حوالي 1496 متراً.
واهتمت هيئة المساحة الجيولوجية بدراسة الكهوف وأنابيب الحمم البركانية منذ عام 2000م، حيث كونت فريق من الجيولوجيين السعوديين لدراسة العديد من التجاويف الأرضية في مختلف المناطق، بالتزامن مع الاهتمام بتطوير المواقع الجيو- سياحية المحتملة في أنحاء المملكة كافة، وتركز اهتمام هيئة المساحة الجيولوجية بالكهوف التي قد تحتوي على سجل تفصيلي عن المناخ القديم، وبعض العمليات السطحية، التي يمكن أن تكون مصادر معلومات تستخدم في دراسات تغير المناخ.

استكشافات الكهوف

وتقوم الهيئة المساحة الجيولوجية السعودية منذ عام 2003م بإصدار تقارير دورية حول دراسات واستكشافات الكهوف وأصدرت كتاباً بعنوان " الكهوف الصحراوية في المملكة العربية السعودية ".
ويعود استكشاف الكهوف الصحراوية في المملكة إلى السكان المحليين، وذلك بحكم تنقلاتهم المستمرة في الأراضي الصحراوية الشاسعة، وبالنسبة لهم، فإن الكهوف تعد ملاذاً آمناً يقيهم الحر والبرد والعواصف الرملية.

مستكشفو الكهوف

ويدخل مستكشفو الكهوف في الوقت الحالي إلى أعماق الفجوات المظلمة المدفونة تحت الرمال لأسباب عدة، فبعضهم تجذبه البيئة الغريبة والخلابة أحياناً، التي تتباين تماماً مع الصحراء فوق السطح، وبعضهم يتوق للتحدي والمخاطرة والدخول الى عالم مظلم مجهول، حيث يسعى المستكشفون للوصول إلى مغارات كبيرة لم يسبقهم إليها أي إنسان من قبل.
ويتضح اهتمام السائح المحلي والعالمي بهذا النمط السياحي من خلال ما ينشر من صور ومقاطع لعدد من الكهوف من خلال وسائل الإعلام وشبكات التواصل الاجتماعي المختلفة.

المغامرة والمتعة

تعد السياحة الجيولوجية بشكل عام, وسياحة الكهوف من الأنماط السياحية ذات الإقبال العالي، من قبل الباحثين عن المغامرة والمتعة أو من الباحثين العلميين على حد سواء، فهناك أكثر من 5000 كهف مجهز للسياح ويقصدها حوالي 250 مليون سائح سنوياً حول العالم.
وتنفذ هيئة المساحة الجيولوجية السعودية العديد من المشاريع من أجل تأهيل وتطوير الكهوف وبعض المواقع السياحية الأخرى لتعزيز وتفعيل دورها الجيولوجي والسياحي، حيث تعد سياحة الكهوف من أهم وجهات الجذب السياحي في المملكة.

كهف أبو الوعول

تتميز حرّة خيبر البركانية التابعة لمنطقة المدينة المنورة، والتي تشكلت منذ آلاف السنين، بكثرة كهوفها وبراكينها المختلفة بأنواعها وأطوالها وأحجامها، ما جعلها تمتلك الكثير من المقومات السياحية لتوفر فرصة نادرة للتعرف على تكويناتها الجيولوجية منذ آلاف السنين والمنشآت الصخرية التي رسمت بشكل هندسي متقن حيث شهدت خيبر في السنوات الأخيرة إقبالاً متزايداً من قبل السياح من داخل المملكة وخارجها.
من أشهر كهوف حرة خيبر، كهف "أبو الوعول" الذي جرى اكتشافه مؤخراً من قبل هيئة المساحة الجيولوجية السعودية، ويعود سبب التسمية نسبة لوجود هياكل عظمية لعدد كبير من الوعول.
يشكل الكهف وجهة مثالية لمحبي سياحة الكهوف والمغامرات والباحثين والأكاديميين لما يحتويه من مكونات نشأت من الحمم البركانية، ويُعد أطول كهف في المملكة من "البازلت" يمتد طوله قرابة 5 كيلو مترات.